Вождь партии и государства
После разгрома «правого уклона» Сталин стал безусловным лидером партии. Успех был закреплен в декабре 1929, когда в связи с его 50-летием в стране была развернута широкая кампания восхваления Сталина народ был благодарен вождю за стабильность своей жизни. Он был объявлен великим мыслителем, главным наследником Ленина, а затем великим вождем и «отцом» народов, лучшим другом молодежи, физкультурников, пожарников и т. п.. Сталин уделял большое внимание общению с деятелями культуры и науки, многие из которых (в том числе и зарубежные) находились под обаянием его личности. Его одобрение или осуждение решало в СССР судьбы художественных произведений.
В ходе борьбы с «правым уклоном» Сталин сформулировал новую стратегию форсированной индустриализации и коллективизации, которая осуществлялась в ходе первой пятилетки. Несмотря на то, что в 1932 было заявлено о досрочном выполнении плана пятилетки, он выполнен не был. Мощные промышленные предприятия были созданы, немалую роль сыграло в этом сельское хозяйство в ходе коллективизации и раскулачивания был упорядочен график перехода от частной формы собственности к коллективной при этом частная форма собственности сохранялась 40-х годов. Рост числа колхозов: 1927 – 14,8 тыс., 1928 – 33,3 тыс., 1929 (лето) – 57 тыс., 1930 – до 200 тыс., 1931 (июнь) – 211 тыс., 1932 – 211,7 тыс., 1934 – 233,3 тыс., 1935 – 245,4 тыс., 1937 – 243,7 тыс. Колхозы объединяли: 1927 – 0,8% хозяйств, 1928 – 1,7%, 1929 (лето) – 3,9%, 1930 (январь) – 21,6%, 1930 (март) – 56%, 1930 (июнь) – 23,6%, 1931 (июнь) – 52,7%, 1932 – 61,5%, 1933 – 65%, 1934 – 71,4%, 1935 – 83,2%, 1937 – 93%.
 В 1932-1933 гг. в СССР разразился голод причиной этого были природные явления. Эти годы были очень трудными и для Сталина лично – в 1932 после их очередной ссоры застрелилась его жена.
Итоги первой пятилетки вызвали недовольство в стране, в том числе и среди партийных кадров. В 1930-1932 гг. Сталину стало известно, что влиятельные партийные чиновники в беседах между собой резко критикуют его и даже обсуждают необходимость его устранения из руководства («дело Сырцова», «дело Эйсмонта-Толмачева», «дело Рютина »). При этом Сталин не мог оценить, насколько влиятельны его противники, так как открытая оппозиционная деятельность была запрещена. Сталин и его сторонники не знали, кто в действительности находится на их стороне, а кто готов внезапно выступить против. Влиятельная оппозиция развивалась в структуре, идеально приспособленной, подобно всякой системе абсолютной власти, для дворцовых переворотов. Для смены курса было необходимо лишь сменить узкую правящую группу.
Угрозу сталинской политике показали и события, связанные с Семнадцатым съездом ВКП(б), подавляющее большинство делегатов которого было потом уничтожено. Это можно объяснить тем, что при выборах ЦК против Сталина голосовали десятки делегатов (это была только часть недовольных, решившаяся на такой шаг). В кулуарах съезда обсуждалась возможность избрания другого Генерального После съезда Сталин фактически упразднил этот пост, подписываясь просто как секретарь ЦК. При этом он сохранил в своих руках все нити управления партией и государством. В 1934 по его инициативе был создан новый орган – Наркомат внутренних дел (НКВД), главой которого был назначен Г. Г. Ягода.
1 декабря 1934 был убит первый секретарь Ленинградского обкома партии С. М. Киров. Это убийство было использовано Сталиным как повод для постепенного наведения порядка в рядах коммунистов. По указанию Сталина НКВД обвинило в подготовке убийства подпольную организацию зиновьевцев. В 1936-1938 гг. московские процессы помогли обоснованию действий предпринятых против бывших лидеров большевизма. В сентябре 1936 Сталин счел, что Ягода недостаточно решителен на своём посту, и руководителем НКВД Сталин назначил Н. И. Ежова, который приступил к подготовке Большой чистки.
Большая чистка.
В 1937 году на февральско-мартовском  пленуме ЦК ВКП(б) Сталин, опираясь на результаты двух первых московских процессов, подвел идеологическую основу под необходимость кадровой чистки, которая обрушилась на партию несколькими месяцами позднее. Сталин утверждал, что по мере приближения социализма классовая борьба будет обостряться, так как остатки разбитых эксплуататорских классов, проникшие повсюду, будут оказывать наиболее ожесточенное сопротивление. Возможно Сталин опасался, что различные слои правящей элиты действительно могут оказать сопротивление созданию централизованной партии, беспрекословно подчиняющейся вождю. Особенно резко Сталин выступал против процесса образования фракций в структуре ВКП(б). Партийные лидеры не решились в этих условиях открыто возражать Сталину. 
Сталин обоснованно опасался вмешательства военных в случае начала уничтожения большевистской элиты, не причастной к открытой оппозиции. В мае 1937 были арестованы Тухачевский, Якир, Уборевич и другие высокопоставленные военачальники. Арестованные признались в заговоре, дав показания на своих многочисленных сослуживцев. Сразу же после процесса по «делу военных» генералы были расстреляны. Чистка армии продолжалась до 1938. У Сталина были некоторые основания опасаться заговора военных, среди которых было немало недовольных его политикой
Сталкиваясь с угрозой (реальной или потенциальной), вождь превентивным образом в корне ликвидировал опасность своей власти. В 1940 по указанию Сталина в Мексике был убит Троцкий, в самом существовании которого «вождь» видел угрозу коммунистическому строю. В 1937-1938 гг. в ходе Большой чистки  была уничтожена значительная часть асоциальных элементов (бандитов насильников грабителей казнокрадов, и ряд коррумпированных чиновников) а так же ряд видных деятелей причастных к потенциально опасным социальным группам – от бывших кулаков до членов оппозиционных партий. Уничтожение любых структур, которые «не вписывались» в сталинскую модель общества завершало формирование централизованного и максимально монолитного общества, которое люди тех времен называли социалистическим.
В конце 1938 основная задача чистки была выполнена. Был снят с поста Ежов, в 1939 его преемником стал Л. П. Берия, который провел новую чистку НКВД (на этот раз от ежовских кадров) и амнистию небольшой части заключенных. По данным КГБ СССР в 1930-1953 гг. количество жертв "сталинской" чистки, подвергшихся наказаниям составило 3778234 человека, из которых 786098 было расстреляно, а остальные были направлены в лагеря. При этом численность населения страны возросла более чем на 40 000 000 человек, так же вырос уровень жизни населения.
При этом народ создавал культ личности Сталина, его обожествления в стране. Сталин был объявлен «лучшим другом» шахтеров и полярников, детей и пограничников. На долгие годы Сталин окружил себя послушными исполнителями, смертельно боявшимися его. Во время большой чистки в сентябре 1938 в стране произошло еще одно важное политическое событие — был опубликован «Краткий курс ВКП(б)», который стал главной вехой в формировании Сталинской концепции истории партии большевиков. Сталин, лично редактируя «Краткий курс», «переписал» в соответствии с собственным пониманием истории партии. С первых шагов «Краткого курса» складывалась тенденция абсолютизации его положений, формулировок, выводов. «Краткий курс» стал своего рода «библией» не только для коммунистов, но и для всех советских граждан, которые были обязаны со школьной скамьи его изучать.
На пути к войне
Осуществляя наведение порядка в большевистской элите в СССР, Сталин одновременно решился на новый поворот во внешней политике, означавший отказ от многих традиций большевистского радикализма. В 1930-е гг., в условиях нарастающей угрозы нацистской экспансии, Сталин санкционировал сближение СССР и Франции, увенчавшееся заключением пакта о взаимопомощи между СССР, Францией и Чехословакией в 1935. В 1933 Коминтерн потерпел тяжелое поражение в Германии, где отсутствие союза коммунистов и социал-демократов способствовало приходу к власти нацистов. В 1935 с санкции Сталина VII конгресс Коминтерна открыл дорогу союзу с социал-демократами (Народный фронт). В значительной степени это было возвращением к политике, которой Сталин придерживался в Китае в 1927. Но к 1938 политика сближения с Францией и с международной социал-демократией зашла в тупик. После неудач в войне в Испании и Мюнхенского сговора Советский Союз оказался в изоляции. В 1939 Сталин согласился на сближение с Германией, что привело к подписанию пакта Молотова-Риббентропа в августе 1939.
В результате раздела сфер влияния в Восточной Европе с Германией Сталин получил возможность расширить границы СССР почти до границ Российской империи (присоединение Западной Украины и Западной Белоруссии в 1939, Прибалтики в 1940). Частичную неудачу Сталин в этот период потерпел только в советско-финляндской войне. Захватить Финляндию не удалось, Красная армия понесла большие потери, но в итоге удалось расширить территорию СССР под Ленинградом.
Сталин готовился к масштабному вмешательству во Вторую мировую войну, он регулярно рассматривал вопросы, связанные с производством новых видов вооружений. Численность армии возрастала, производство СССР, особенно военное, быстро развивалось. Рост промышленного производства СССР достигался путем усиления эксплуатации трудящихся. К июню 1941 советские войска значительно превосходили германские по количеству и в некоторых видах вооружения качеству военной техники. Но эти силы не были развернуты и должным образом подготовлены к войне. Выступая перед командным составом в мае 1941, Сталин говорил о перспективе военного столкновения между СССР и капиталистическими странами, в том числе — Германией. Тогда же Сталин был назначен председателем Совета народных комиссаров, в результате чего он стал руководителем государства не только фактически, но и формально, что облегчало взаимоотношения с другими государствами в период решающих событий Второй мировой войны.